GT Advanced破產,為什么蘋果不用藍寶石造iPhone屏幕?

創投分享會注:大家最近都在關心蘋果的藍寶石玻璃合作伙伴GT Advanced Technologies宣布破產的消息。很多分析認為,蘋果沒有在iPhone 6和iPhone 6 Plus中使用藍寶石屏幕,讓GT Advanced Technologies遭受了(le)致(zhi)命打擊(ji)。
為什么蘋(pin)果(guo)投資GT Advanced并下(xia)了天價(jia)訂單,最后卻沒有在(zai)iPhone 6上使用藍寶石屏幕(mu)?
這個(ge)問題(ti)早在上個(ge)月蘋果(guo)發布會時就有人提(ti)出來(lai),當時國內外媒(mei)體都引用了Tim Bajarin發表在《時代周刊》上的這篇,但大多都只是片段。
現在創投分享會將這篇文章完整翻譯出來,或許能讓你在這幾天看新聞時得到更多趣味。
和你想象的一樣,我的iPhone碎屏了,沒法再用。謝天謝地,我當天下午就約到了Genius Bar,花150美元巨資換了屏。
所以在我最近寫的一篇專欄里,當我寫到我對新一代iPhone有何期盼時,我哀悼了我的碎屏經歷,并希望新iPhone能有采用藍寶石屏。我之所以這么想,是因為看了此前關于蘋果和藍寶石生產商GT Advanced合作的各種報道,蘋果將向GT Advanced采購價值5.78億美元的藍寶石。我們都以為蘋果會在新一代iPhone里使用藍寶石屏幕,但事實并非如此,我開始挖掘其中緣由。
蘋果為什么沒在iPhone 6里使用藍寶石屏?我了解到的信息很有意思,這些信息提醒我們在面對這些問題不要妄下結論。
很多人認為是產能原因,如果時間更充裕,蘋果會在iPhone 6上使用藍寶石屏。但當我仔細看了蘋果的發布會,了解了藍寶石屏的優點和弱點之后,我覺得蘋果似乎有充分的理由使用大猩猩強化玻璃屏,而非藍寶石屏。
盡管藍寶石屏被吹捧為玻璃屏的替代品,但手機廠商仍然在使用強化玻璃屏。比起產能,更重要的原因是手機廠商了解消費者的偏好,以及更重要的,人們使用手機的實際情形和他們愿意為手機付出的價格。
順帶說一句,有些報道稱,在發布新iPhone的前幾個星期,蘋果仍然計劃使用藍寶石屏,但因為產量原因放棄。這不是事實。我的消息源告訴我,iPhone 6和iPhone 6 Plus從未計劃使用藍寶石屏,藍寶石屏在未來的iPhone中扮演何種角色尚屬未知。此外,任何了解生產環節的人都知道,如果要為新iPhone生產上千萬塊屏幕,訂單應該在半年前就下好了,這是生產新iPhone過程中很嚴謹的一步。
在采訪了很多人,了解當下的研究之后,我發現了藍寶石屏和玻璃屏的如下區別。
設計
智能手機的設計趨勢是更薄、更輕,同時還更大。這不容易。要在變大時不笨重,需要更薄、更輕的材料。我們知道藍寶石的密度比玻璃大30%以上,如果手機廣泛使用藍寶石屏,勢必會在輕和薄兩方面打折扣。康寧已經展示了,可以把大猩猩玻璃造的比紙還薄,通過一個加強過程還能使之更抗破壞。在設計過程中的靈活定和可適應性很重要。三星、蘋果和其他手機廠商的最新智能手機,都采用了圓滑的設計,玻璃屏在手機邊緣略帶弧度。這是因為玻璃屏能被制造得極薄,而且依舊能用化學手段提升強度,更有韌性,塑形能力能滿足iPhone 6之類手機的圓潤設計。同等體積的藍寶石比玻璃沉,而且只能被切割成型,制造大的藍寶石平面,不僅增加成本,還有可能會在制造中遇到種種問題。
成本
成本對消費者而言是一個重要因素,今天的智能手機行業競爭非常激烈。蘋果已經到了定價的上限,其他和iPhone 6競爭的設備要么同價,要么價更低,如果使用藍寶石屏將不得不把價格定得更高。造一片藍寶石的成本估計是強化玻璃的10倍左右。其實,一個消息源告訴我可能還不止10倍。我們之前的研究發現如果蘋果為新一代iPhone配置藍寶石屏,成本要增加100美元。這樣會把主流的iPhone消費者趕走。
續航
目前看來,消費者對手機最大的抱怨就是續航,所以手機廠商要找出所有耗電的組件,然后各個擊破。屏幕是最耗電的組件之一。根據Bernstein Research(這個機構研究了玻璃作為覆蓋材料時相對于藍寶石的優點),玻璃透光能力比藍寶石強得多。因此,為了得到相同的亮度,藍寶石屏幕要消耗更多的電能。這個問題無法輕易解決,因為藍寶石的特性決定了其透光能力不如玻璃。藍寶石的特性還影響了其抗反射能力。玻璃有植入其中的抗反射解決方案,能減輕在室外陽光下看屏幕時的反射。但藍寶石要實現抗反射只能靠涂層,而涂層會隨著時間的推移被磨去。單單這個因素就讓蘋果難以在未來的iPhone中使用藍寶石屏,因為絕大多數人的iPhone至少要用兩年。
對環境的影響
廠商們知道,消費者現在開始更加關心產品對環境的影響。制造藍寶石消耗的能源是玻璃的100倍。僅僅能耗這一個因素,就讓藍寶石作為智能手機屏幕用料存在問題。和我交談的人中間沒有一個知道如何解決這個問題,這是藍寶石材料本身的特性決定的。
持久性
這是藍寶石最被推崇的優點,可能也是被誤解最深的。正是因為這一點,我此前才會從蘋果與GT Advanced合作這一事件中,誤解讀出蘋果會在新iPhone中采用藍寶石屏。藍寶石非常堅硬,很難被劃傷。這就是為什么像奢侈手表之類的產品會使用藍寶石。但藍寶石應用到手機屏幕上的嘗試并不多。其實,藍寶石是一種很堅硬的晶體,但沒有韌性、非常脆。藍寶石本身的結構讓它很容易帶有晶體平面會有的那些缺陷。我從不同的信息源那里,了解了一些藍寶石和強化玻璃在抗劃傷和抗破壞方面的對比試驗。藍寶石在抗劃傷方面的表現比玻璃要好,但在跌落時,比玻璃更有可能破碎。玻璃確實比藍寶石更有韌性,能更成功地吸收跌落時的沖擊。藍寶石普遍用于像奢侈手表之類的產品,這類產品不用面對智能手機必須面對的跌落危險。
就像很多沒有理解而盲目推崇藍寶石的人一樣,我覺得藍寶石是不會破碎的。但在和不同的專家交流的過程中,他們讓我在考慮這個問題的時候,想象一下一片冰(同樣是晶體),細微的裂痕會讓冰的表面越來越脆弱,直到某個壓力使其破碎。這些細微的裂痕在我們每天使用手機時累積,在我們的錢包、口袋里和鑰匙、零錢撞來撞去,或者在柜臺上被反復磨來磨去。大猩猩玻璃的解決方案是用化學方法改變玻璃的原子結構,加強環繞著劃傷部分的區域,讓玻璃免于破碎。盡管可見的劃傷可能會出現得更早,但隨著時間的推移,玻璃屏比藍寶石屏更能保持完整性。一旦藍寶石有了劃傷或裂痕,不管是否可見,最后都有很高的破碎風險。對手表來說,這個問題并不嚴重,因為手表很少被摔,而且手表屏幕要小很多。但智能手機屏幕比手表更大,應用場景也更復雜,很難保證藍寶石屏比玻璃屏更能避免碎屏風險。
我并不懷疑,今后藍寶石技術可能會有一些突破,新的涂層技術能讓藍寶石被用在智能手機上。然而,就我所做的研究而言,這樣的突破可能不會在短期內出現。而且,至少在我看來,藍寶石沒有韌性、脆的特性,讓其在大屏手機中被應用依舊困難,就算有辦法用涂層的方式讓藍寶石屏免于裂開。我現在至少理解了蘋果為什么不在新iPhone上使用藍寶石屏,而且我研究得越多越覺得,如果蘋果在近期內使用藍寶石材料(Apple Watch除外),可能會遇到很多問題。
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